lundi 5 janvier 2009
Les Jeux olympiques sont un concours sportif pentétérique (qui a lieu tous les quatre ans) organisé entre les cités grecques antiques en l'honneur de Zeus Olympien.
Ils prennent place pour la première fois en 776 av.J.C et perdurent pendant plus de mille ans. On fixe traditionnellement les derniers jeux en 993 apres Théodose ordonnant l'abandon des lieux de cultes de la religion grecque.
Les Jeux olympiques sont la première manifestation des jeux panhelléniques qui se déroulent régulièrement en Grèce, avec des cycles de deux ou quatre ans. À partir du VIe siècle av. J.-C. sont créés trois autres concours, l'ensemble constituant la « période » :
les jeux Isthmiques à Corinthe ;
les jeux Néméens à Némée ;
les jeux Pythiques à Delphes.
Ils nous sont connus principalement par la Description de la Grèce de Pausanias, les vestiges du site archéologique d'Olympie et la peinture sur vases. Ces témoignages renvoient tous à des périodes différentes : Pausanias écrit au milieu du IIe siècle ap. J.-C., alors que le stade d'Olympie date au plus tard de 350 av. J.-C. et que les vases représentant des épreuves athlétiques datent principalement de la fin du VIe siècle av. J.-C. et du Ve siècle av. J.-C. De plus, une partie de ces vases dépeignent en fait les épreuves des Panathénées athéniennes. L'interprétation de ces témoignages doit donc être menée avec précaution. Enfin, l'historien peut s'appuyer sur une reconstitution des jeux Néméens organisée le 1er juin 1996 par la Société pour la renaissance des jeux Néméens, qui a permis de tester en pratique différentes hypothèsesdf Les Grecs expliquent l'origine des Jeux olympiques par deux mythes concurrents. Dans le premier, conté pour la première fois par Pindare[1], les Jeux sont fondés par le héros Pélops. Parvenu à l'âge adulte, il demande la main d'Hippodamie, fille du roi Œnomaos. Celui-ci a l'habitude d'organiser une course de chars l'opposant aux prétendants de sa fille ; les vaincus sont tués. Treize candidats ont déjà échoué quand Pélops fait sa demande. Le héros fait appel à Poséidon, son ancien éraste, qui lui confie un char en or et des coursiers ailés : Pélops remporte la victoire et la main de la jeune fille. Phérécyde[2] précise qu'Hippodamie, éprise du jeune homme, fait saboter le char de son père, qui se brise pendant la course et cause la mort d'Œnomaos. Pélops institue alors les Jeux olympiques pour expier ce crime, comme le rappelle l'oracle de Delphes dans l'une de ses déclarations[3].
Dans le second mythe, également cité par l'oracle de Delphes[4], Héraclès institue les Jeux en l'honneur de Pélops, son arrière-grand-père. Phlégon, un affranchi d'Hadrien, réconcilie les deux oracles en faisant de Pélops et d'Héraclès respectivement les deuxième et troisième fondateurs des Jeux olympiques, le premier ayant été un certain Pisos, éponyme de Pise en Élide, lieu où se déroulent les Jeux[5]. La version la plus courante associe simplement les Jeux olympiques à Pélops. L'apologiste chrétien Clément d'Alexandrie écrit ainsi au IIIe siècle ap. J.-C. que « ce sont les libations répandues en l'honneur de Pélops que s'approprie, sous le nom de Jeux olympiques, le Zeus de Phidias[6]. »
